Page 87 - Fabio Gasti (a cura di), Seneca e la letteratura greca e latina. Per i settant’anni di Giancarlo Mazzoli, Pavia, Pavia University Press, 2013

Conservi: Petron. 70,10-71,1 et Sen. epist. 47 75

Les rapports de pouvoir entre le maître et l’esclave restent donc, sur le plan concret,
d’ordre traditionnel, mais ils sont tempérés au niveau des relations individuelles par des
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notions éthiques, humanitas, clementia. Maltraiter son esclave, c’est user de lui comme
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d’un animal, c’est méconnaître l’homme qui est en lui, bref, c’est se montrer inhumain.
Dans le De clementia, Sénèque insiste sur l’opposition entre le pouvoir dont dispose le
maître en vertu de la loi et les limites qu’impose la nature vis-à-vis d’un être humain, et il
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atteste que la cruauté envers les esclaves fait l’objet de la désapprobation publique.
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L’autre notion morale régissant le rapport de servitude est la clémence, théorisée en
détail par Sénèque une dizaine d’années avant la Lettre 47, et dont il donne la définition
suivante: «la clémence est… la douceur d’un supérieur envers un inférieur dans
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l’établissement des peines». Et c’est cette même clémence qui doit régir le pouvoir du
prince à l’égard de ses sujets et le pouvoir du maître à l’égard de ses esclaves (ce second
cas servant dans le De clementia de paradigme au premier). Ainsi le De clementia
confirme trois points importants pour notre propos: l’adhésion de Sénèque à une
représentation hiérarchique de la société; l’inscription de l’esclave, affirmé comme être
humain, au sein de cette société; et enfin la nécessité de tempérer cette hiérarchie de droit
par une morale de la modération et de la douceur, morale qui, elle, relève du droit naturel.
Diogène, dont l’unique esclave s’était enfui, ne chercha pas à le retrouver. Sénèque
nous rapporte élogieusement cette anecdote, où il voit un exemple de liberté par rapport
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aux biens de Fortune. Mais il raconte également que ce même Diogène, après avoir vu
un enfant boire dans le creux de sa main, cassa le gobelet qui constituait toute sa
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vaisselle. La seconde anecdote éclaire la première: dans les deux cas, l’exemplum du
philosophe cynique a une fonction didactique, et non exemplaire. Il aide, par son
outrance, à dégager des valeurs éthiques, mais n’exige pas d’imitation littérale. Sénèque
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n’imagine pas plus de se priver d’esclaves que de se priver de vaisselle, et il se rallie en
toute lucidité, comme on le voit dans le De clementia, au système social hiérarchique de
son temps. Son exigence de moraliste consiste à superposer à cette hiérarchie des
exigences éthiques qui en corrigent les excès sans la remettre en question. Ce
conservatisme s’éclaire à la lumière de l’axiologie stoïcienne et de l’intériorisation des
valeurs prônée par la Stoa. Si l’on se place au plan éthique, les situations sociales, dont
l’esclavage, font partie, comme les autres biens extérieurs, des indifférents dépourvus de
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qualité éthique. L’esclavage n’est ni un bien ni un mal, il n’a pas de prise sur la valeur

57 Bradley (2008, p. 344).
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Sen. epist. 47,5 alia interim crudelia, inhumana praetereo, quod ne tamquam hominibus quidem sed
tamquam iumentis abutimur; 47,19 ce sont les animaux, muta, et non les esclaves que l’on corrige par des
coups. Cfr. Richter (1958).
59 Sen. clem. 1,18. Nous n’entrons pas ici dans la question de la législation impériale relative aux esclaves:
cfr. Manning (1989, pp. 1531-1533), Griffin (1992, pp. 460-461).
60 Sen. epist. 47,13 vive cum servo clementer.
61 Sen. clem. 2,3,1 clementia est… lenitas superioris adversus inferiorem in constituendis poenis (trad. F.R.
Chaumartin, Paris, CUF, 2005).
62 Sen. tranq. 8,7.
63 Sen. epist. 90,14.
64 Sa pratique personnelle le confirme: s’entraînant au dénument, il a entrepris un voyage «avec aussi peu
d’esclaves qu’un seul véhicule pouvait en contenir» (epist. 87,2 cum paucissimis servis quos unum capere
vehiculum potuit).
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Manning (1989, pp. 1529-1531).